Op donderdag 22 september vond de jaaropening van TMO|Detex plaats, waarmee het studiejaar officieel is ingeluid. Het centrale thema dit jaar was ‘Duurzaamheid en Digitalisering, en hoe deze 2 elkaar kunnen versterken’. Keynote Thijs Verheul, medeoprichter van United Wardrobe, voegde daar met zijn verhaal ‘ondernemerschap’ aan toe. Een verslag.
Yvonne Kanters, directeur-bestuurder TMO | Detex heet iedereen van harte welkom. In de zaal zitten naast studenten en docenten, vertegenwoordigers van de modebranche. Yvonne licht het plan AMBITIE25 kort toe en schetst de weg er naartoe. “Vorig jaar zijn we begonnen met het uitspreken van deze ambitie en zijn we in dialoog gegaan met elkaar. Er hebben inmiddels diverse sessies plaatsgevonden waarin we kijken naar de toekomst van de modebranche en wat dat voor TMO | Detex betekent. Met elkaar hebben we de speerpunten van ons onderwijs en trainingsaanbod bepaald.” De ambitie van TMO|Detex is visueel gemaakt in een animatie. In deze 5 minuten durende video laat TMO|Detex zien welke rol zij wil spelen in het opleiden van innovatieve verschilmakers in de fashion.
Het sprookje van United Wardrobe
Hierna is het de beurt aan Thijs Verheul. Als student al kocht hij in Rotterdam afwijkende kleding die hij in het kleine Moordrecht niet kon vinden. Eenmaal in Wageningen studerend, wilden vrienden en familieleden een soort marktplaats beginnen voor tweedehands kleding. “Oké, dan ga ik wel een website opzetten.” Thijs had inmiddels twee medestudenten enthousiast gemaakt en samen ontwikkelden ze hun plannen. Hij ging op zoek naar een webdesigner en hing een briefje op in de designschool in Arnhem met de tekst ‘wie wil met mij de grootste kledingkast ter wereld bouwen?’.
In januari 2014 ging United Wardrobe de lucht in. Hij liet de afdeling Communicatie van de Wageningen Universiteit een persbericht maken en peuterde een microkrediet los van de Universiteit. “We dachten: website online, persbericht de wereld insturen en dan gaat het vanzelf.”
Dat bleek ietsje anders te lopen, want na twee weken droogde de klandizie op. Toen ze erachter kwamen dat er een Facebookgroep bestond waar vrouwen vintagekleding uitruilden, besloten de drie ondernemersvrienden om die pagina over te nemen. Ze bouwden een veilig systeem en na enige tijd zagen ze de verkopen explosief stijgen. Vanaf dat moment is het snel gegaan. “Investeerders zagen er opeens wel brood in en na een artikel in de Volkskrant stonden er op een dag allemaal dure auto’s voor ons anti-kraak kantoorpandje. Ik had echter totaal geen kaas gegeten van funding (mijn vader is glazenwasser) en het eerste aanbod hebben we dan ook afgeslagen. ‘Er komt vast een beter bod’, zeiden we tegen elkaar. Alleen… dat kwam er niet. Na een hele tijd belde er opeens iemand uit Leiden met de vraag of ik nog een investeerder nodig had.”
Ze haalden flinke bedragen binnen en werden opeens een serieus bedrijf. Via YouTube zetten ze een influencer in en binnen 48 uur hadden ze 300.000 views. “Het was een nieuwe goudader die we hadden aangeboord.”
Aangemoedigd door dit succes ging het drietal Europa veroveren en haalden ze 2,5 miljoen groeigeld op. Frankrijk werd een groot succes en er werden in korte tijd zo’n 55 medewerkers in dienst genomen. Na een paar maanden haakten de Fransen echter af. “We hebben echt een klassieke fout gemaakt. Snel geld ophalen en snel veel mensen aannemen. Dat die mensen dan ook gemanaged moesten worden, waren we even vergeten. In drie maanden tijd hebben we een groot deel van de United Wardrobe-familie moeten ontslaan. Dat was de zwaarste periode in mijn leven.”
In 2019 meldde zich een potentiële koper uit Kaapstad. Toen kwam corona en moesten alle winkels dicht. Toen Mark Rutte zei dat alle pakketpunten open mochten blijven, waren we gered.” Uiteindelijk is in oktober 2020 de handtekening gezet onder de deal: United Wardrobe was verkocht aan het wereldwijd opererende Vinted. Thijs heeft er een boek over geschreven met de veelzeggende titel ‘Voor hoeveel heb je het verkocht?’. Op die vraag komt ook deze middag echter geen antwoord…
“Wat ik geleerd heb is dat je drie soorten mensen nodig hebt in je bedrijf: de hippie, de hacker en de hustler. Bij United Wardrobe hadden wij die heel toevallig met ons drieën,” besluit Thijs.
Paneldiscussie over duurzaamheid en digitalisering
Na de keynote van Thijs volgt een paneldiscussie tussen Marlene ten Ham (Thuiswinkel.org), Stephan Moes (Only for Men), Charles Kalhorn (FashionUnited), Alexandra Krüll (G-Star) en de aanwezigen in de zaal.
Stelling 1: Character en Competence
‘Digitalisering en duurzaamheid zijn inmiddels common practice en stellen geen specifieke eisen aan kennis of de persoonlijkheid van (toekomstig) fashion business professionals.’
Thijs Verheul: “Mijn vader is van 1947 en had als kind jarenlang maar één broek. Die werd telkens wat uitgelegd en versteld bij de kleermaker. Ik denk dat consumenten het de komende jaren gewoon met minder moeten doen. Eigenlijk best een gezonde ontwikkeling.”
Stephan Moes (retail director / COO Only for Men): “Ons bedrijf was eerst helemaal niet duurzaam. wij beseffen ons nu echter dat we hier hard mee aan de slag moeten en zijn dat ook al. We ontwikkelen een nieuwe visie. We zijn er bewust mee bezig, maar het kost nog veel tijd eer we er zijn.”
Alexandra Krüll (sr. product developer G-Star): “Onlangs hebben we een groepje samengesteld om te onderzoeken hoe we onze producten, vanaf materialen t/m het eindproduct, duurzaam kunnen maken. Maar ook, wat kunnen we doen om het efficiënter te maken? Duurzaamheid en digitalisering gaan daarbij hand in hand.”
Charles Kalhorn (commercieel directeur FashionUnited): “Het is belangrijk om transparant te zijn hierover. Wij zijn heel open om op dit gebied alles met de wereld te delen. Mensen willen tegenwoordig gewoon weten waar hun kleding vandaan komt.”
Rolf Bruins stelt hierop de vraag: “Moet het inderdaad van de commerciële kanalen zoals Thuiswinkel.org en Fashion United komen, of moet de overheid het afdwingen?’
Marlene van den Ham (algemeen directeur Thuiswinkel.org): “De politiek kijkt wel steeds meer naar ons. Samen met de Autoriteit Consument en Markt (ACM) moeten we bouwen aan diverse facetten van duurzaamheid. We willen geen greenwashing meer. Blockchain kan daar bij helpen. Maar ook de fysieke retail heeft een grote slag te maken in digitalisering.”
Stelling 2: Culture
‘In de fashionbranche/-bedrijven is te weinig kennis en aandacht om te zien hoe digitalisering en duurzaamheid elkaar kunnen versterken.’
Als aanvulling op de stelling stelt Rolf de vraag: “Is een fashionbedrijf straks een digitaal bedrijf dat er fashion ‘bij doet’?”
Thijs volmondig: “Ja! Je kunt wel via Zalando verkopen, maar je bent als merk veel sterker als je verkoopt via je eigen website.”
Stephan: “Je moet die kant op, maar we zijn er nog ver vanaf.”
Alexandra: “Je hebt programmeurs nodig, maar ook kennis over de fashion.”
Marlene: “Via een VR-bril krijgt de klant een prima beleving over onder andere hoe de kleding bij haar of hem zal staan. Digitalisering betekent minder verspilling en minder vernietiging.”
Wrap-up door Yvonne
“Volgens mij moeten we hippies, hackers en hustlers opleiden! We moeten multidisciplinair opleiden. We zoeken daar de beste samenwerkingspartners bij, zodat we de studenten zo toekomstbehendig mogelijk kunnen opleiden. Met Detex kunnen we fashion(lifestyle)bedrijven veel meer gaan helpen met onder andere digitalisering.”
